Nació el 15 de agosto de 1654 en la isla de Ischia, situada en el golfo de Nápoles, en Italia. Su nombre de bautismo fue Carlos Cayetano Calosirto. Provenía de una familia acomodada y profundamente cristiana, donde la oración, la práctica religiosa y la devoción mariana formaban parte de la vida cotidiana. Desde niño recibió una sólida educación religiosa, especialmente bajo la orientación de los agustinos de Ischia.
Durante su adolescencia manifestó una intensa vida espiritual y un gran deseo de consagrarse totalmente a Dios. A los quince años decidió ingresar en la rama reformada de los franciscanos descalzos inspirada por San Pedro de Alcántara. En 1670 ingresó en el convento de Santa Lucía al Monte, en Nápoles.
Vida religiosa
El 24 de junio de 1671 profesó los votos religiosos y adoptó el nombre de Juan José de la Cruz. Desde el comienzo destacó por su profunda humildad, espíritu de sacrificio y fidelidad a la estricta observancia franciscana. La reforma alcantarina a la que pertenecía promovía una vida de gran austeridad, oración, penitencia y pobreza evangélica. Se afirma que renunció definitivamente al uso de zapatos, viviendo según el ideal de los franciscanos descalzos.
Poco después fue enviado a Piedimonte d’Alife, donde colaboró en la fundación de un nuevo convento. Allí impulsó también la construcción de una pequeña ermita llamada La Soledad, que se convirtió en un importante lugar de retiro y oración.
Superior y reformador
Con el paso de los años fue llamado a ocupar diversos cargos de responsabilidad dentro de la Orden Franciscana. Llegó a ser maestro de novicios, guardián de conventos y posteriormente provincial de los franciscanos alcantarinos en Italia. Su principal preocupación fue promover la observancia fiel de la regla franciscana, restaurar la disciplina religiosa y fortalecer la vida espiritual de las comunidades.
Su labor no estuvo exenta de dificultades. Debió afrontar tensiones internas entre los alcantarinos de España e Italia, así como críticas, incomprensiones y calumnias. Ante estas situaciones respondió con paciencia, silencio y abandono en la providencia divina. Una de sus expresiones más conocidas era:
“Todo lo que Dios permite, lo permite para nuestro bien”.
Apóstol de los pobres
Aunque desempeñó importantes responsabilidades de gobierno, nunca abandonó el contacto directo con las personas más necesitadas. Visitaba enfermos, auxiliaba a los pobres y atendía espiritualmente a quienes acudían a él en busca de consejo.
Su estilo de vida era extremadamente sencillo. Utilizaba un único hábito lleno de remiendos, motivo por el cual llegó a ser conocido popularmente como “Fray Cien Parches”. Para él, aquellos remiendos eran un signo de identificación con Cristo pobre y con el ideal franciscano.
Vida mística y dones extraordinarios
Numerosos testimonios de la época destacan su intensa vida de oración y unión con Dios. Se le atribuyeron diversos dones místicos, entre ellos:
- Bilocación.
- Profecía.
- Lectura de conciencias.
- Curaciones milagrosas.
- Éxtasis y levitaciones.
- Intercesiones extraordinarias en favor de los fieles.
Estos fenómenos nunca fueron el centro de su espiritualidad. Quienes lo conocieron subrayaron que su verdadera grandeza consistía en la humildad, la obediencia y la caridad.
Devoción a la Virgen María
Uno de los rasgos más sobresalientes de su espiritualidad fue su profunda devoción mariana. Acudía constantemente a la Virgen en la oración y recomendaba a todos confiar en su protección. Como superior religioso mantenía una imagen de María sobre su escritorio y acostumbraba encomendarle todas sus decisiones importantes. Sus contemporáneos afirmaban que vivía en una relación filial constante con la Madre de Dios.
Muerte
Después de una vida marcada por la oración, la penitencia y el servicio, murió el 5 de marzo de 1734 en Nápoles. Según la tradición, sus últimas palabras fueron una recomendación filial a la Virgen María:
“Me encomiendo a la Virgen”.
Su fama de santidad se extendió rápidamente por toda Italia.
Beatificación y canonización
El proceso de reconocimiento de sus virtudes comenzó poco después de su muerte.
- Declarado venerable por el papa Pío VI en 1779.
- Beatificado por Pío VI el 24 de mayo de 1789.
- Canonizado por el papa Gregorio XVI el 26 de mayo de 1839.
Actualmente es considerado uno de los grandes santos franciscanos italianos y es copatrono de la isla de Ischia junto con Santa Restituta.
