Damián de Molokai (nacido Jozef de Veuster, 1840–1889) fue un sacerdote misionero belga de la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y María. Es célebre por su labor entre los enfermos de lepra en la isla hawaiana de Molokai, donde vivió y murió sirviendo a los marginados. La Iglesia católica lo canonizó en 2009, reconociéndolo como símbolo de compasión y servicio.
Orígenes y vocación
Hijo de una familia campesina, De Veuster ingresó al seminario en Lovaina y en 1859 tomó el nombre religioso de Damián. En 1863 pidió reemplazar a su hermano enfermo en la misión de Hawái. Fue ordenado sacerdote en Honolulu en 1864 y durante casi una década sirvió en diversas parroquias, edificando capillas y organizando comunidades rurales.
Misión en Molokai
En 1873 se ofreció como voluntario para atender a los leprosos confinados en la península de Kalaupapa, en la isla de Molokai. Allí organizó la vida social, construyó viviendas, una iglesia, un hospital y una escuela, y proporcionó atención médica básica. Se convirtió en figura central de la colonia y, finalmente, contrajo la lepra él mismo .
Enfermedad, muerte y canonización
Diagnosticado en 1884, Damián continuó su labor hasta su muerte el 15 de abril de 1889. Fue beatificado por Juan Pablo II en 1995 y canonizado por Benedicto XVI en 2009. Su festividad litúrgica se celebra el 10 de mayo. En 1959 Hawái lo eligió como figura representativa en el Capitolio de EE.UU.
Legado e influencia
Conocido como “Apóstol de los Leprosos”, inspiró a figuras como Mahatma Gandhi y León Tolstói, y sigue siendo símbolo universal de entrega al prójimo. En Bélgica fue votado en 2005 como “el belga más grande de todos los tiempos”, y en Hawái es venerado como héroe y santo patrono.
